L’endive provient de la chicorée commune, une plante médicinale très ancienne. Depuis le 17e siècle, les longues racines pivotantes de la chicorée étaient déterrées en automne, séchées, torréfiées, moulues comme des grains de café et infusées avec de l’eau chaude pour obtenir une boisson semblable au café : le café de chicorée, également appelé « café de fleurs » ou « Muckefuck ». Comme les grains de café ne poussent pas naturellement en Europe, le café à la chicorée a été un substitut de café très apprécié sur notre continent jusqu’au 20e siècle.

Nous sommes en 1830. Dans la tourmente de la révolution brabançonne, l’année de la fondation du royaume de Belgique, deux paysans brabançons cultivaient des racines pour le café chicorée. Selon la légende, il s’agissait d’une paire de frères nommés Cornelius et Mario.

Pour cacher les racines aux occupants, Cornelius et Mario les enterraient en automne dans la terre sombre, cachés sous des draps. En hiver, lorsque les occupants ont quitté le Brabant, ils ont entrepris de déterrer les racines. Mais celles-ci avaient changé : Sur les racines poussaient désormais des feuilles blanches et croquantes. La misère était grande et les denrées alimentaires rares. Les frères ont donc essayé les feuilles blanches.

Elles avaient un goût tendrement amer et frais et, grillées au feu de la cheminée domestique, elles développaient un délicat arôme de caramel. Les deux paysans appelaient ces pousses miraculeuses « wit loof » – feuilles blanches.

C’est ce que Cornelius et Mario ont découvert : Après quelques jours seulement, eux et leurs familles se sont littéralement épanouis, les joues ont rosi et ils étaient plus joyeux que jamais. Dès lors, les paysans ont cultivé les « feuilles blanches » et les ont proposées sur les marchés, où elles ont rapidement suscité un vif intérêt de la part de la population et se sont vendues comme des petits pains. L’endive a fait son entrée dans les cuisines des meilleures fermes du Brabant, dans les meilleures cuisines de France et finalement dans le Nouveau Monde.

L’endive a également fait son entrée en Suisse. Depuis le début de l’année, elle y est également connue sous le nom de « SwissDiva ».

Ce que sont devenus les frères Cornelius et Mario semble se perdre dans les ténèbres du passé. Peut-être que leur histoire n’est qu’une histoire. D’autres sources font remonter l’origine des endives à Bruxelles en 1845, une autre encore à 1870. Il est bien possible que les endives aient été découvertes indépendamment les unes des autres, à différents endroits, et que toutes ces histoires soient vraies en même temps.

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